1943年，一艘偽裝船隻從澳洲出發前往英國，運載一件最高機密的貨物——一隻年幼的鴨嘴獸。

這隻鴨嘴獸以其未來主人、英國首相溫斯頓·邱吉爾（Winston Churchill）命名。這份罕見的禮物來自一個在第二次世界大戰擴展至太平洋、戰火逼近之際，急於爭取英國支持的國家。

當戰火在周遭海域激烈進行時，這隻幼獸在抵達前數日被發現死於為其專門設計的「鴨嘴獸居所」中。

為避免引發外交事件，牠的死亡——以及牠的存在——被刻意隱瞞。

牠被防腐處理、製成標本，悄悄安置於邱吉爾的辦公室中。外界曾有零星傳言，牠死於納粹潛艇造成的彈震症（又名砲彈休克）。

多年來，究竟是誰或什麼導致牠死亡的謎團始終未解。

「溫斯頓」與戰爭

世界一直對鴨嘴獸充滿好奇。這種會下蛋的哺乳動物，擁有鴨子般的臉與腳、類似水獺的身形，以及海狸般的尾巴，曾被許多人認為是精心製作的騙局或標本惡作劇。

對熱衷收集稀有動物的邱吉爾而言，鴨嘴獸的神秘感更令他渴望擁有一隻——甚至六隻——作為其動物園的一部分。

1943年，他向澳洲外交部長H·V·伊瓦特表達這个願望。

澳洲已禁止出口鴨嘴獸，且牠們極難運送、從未有個體成功完成如此長途旅程，但在伊瓦特眼中，這些都只是可克服的挑戰。

隨著日軍逼近，澳洲愈發感到遭母國忽視——若送出一批鴨嘴獸能促使邱吉爾更積極回應澳洲的支援請求，那就值得一試。

保育人士大衛·弗利（David Fleay）則不太認同。他在1980年出版的《矛盾的鴨嘴獸》（Paradoxical Platypus）一書中寫道：

「試想像，任何一個像邱吉爾一樣肩負重任的人——當時歐亞大陸正陷於戰火、全人類飽受折磨——竟然還有時間思考、甚至渴望擁有六隻鴨嘴獸。」

根據弗利的說法，他成功說服政界人士，將數量從六隻減為一隻。隨後，年幼的「溫斯頓」在墨爾本附近一條河中被捕獲。

為其特別打造的鴨嘴獸居所配備鋪滿乾草的洞穴與新鮮的澳洲溪水；牠的菜單包括五萬條蚯蚓，還有鴨蛋布丁作為點心；並聘請專人照料牠在45天航程中的一切需求。

「溫斯頓」穿越太平洋、通過巴拿馬運河，進入大西洋——悲劇卻在此時發生。

邱吉爾在寫給伊瓦特的信中表示，他「悲痛」地通報這隻「善意」贈送給他的鴨嘴獸在旅程最後階段死亡。

「牠的死令我深感失望，」他寫道。

這次任務的失敗多年來一直是個秘密，以避免引發公眾譁然。但最終，關於這只鴨嘴獸死亡的報導開始出現在報紙上。據稱，船隻曾遭遇德國潛艇，鴨嘴獸在一連串爆炸中受到驚嚇致死。

弗利數十年後寫道：「一隻小動物，擁有密布神經、極度敏感的鳥喙，能在夜間於溪底偵測蚊蟲幼蟲的細微動作，根本無法承受人為造成的劇烈爆炸。」

「顯而易見，若非戰爭帶來的不幸，一隻健康、活潑的小鴨嘴獸本可創下歷史，成為首隻定居英國的同類。」

謎團解開

「這是一個很吸引人的故事，不是嗎？」博士生哈里森·克羅夫特（Harrison Croft）對BBC表示。

但這個故事長期以來也引發不少懷疑。

因此，克羅夫特展去年開了自己的旅程：尋找真相。

這名澳洲莫納什大學（Monash University）學生查閱坎培拉與倫敦的檔案，發現船員的多份紀錄，包括一段訪問負責照料鴨嘴獸「溫斯頓」的隨行人員。

「他們做了某種形式的驗屍，他非常仔細。他非常確定船上並未發生爆炸，一切都非常平靜安穩，」克羅夫特說。

在澳洲另一州分，悉尼的另一支團隊也正在調查鴨嘴獸「溫斯頓」的身世。大衛・弗利的個人收藏捐贈予澳洲博物館，全館上下的員工都迫不及待想知道是否能從中找到答案。

「你搭電梯時，哺乳動物學部門的某位博士可能就會問：『有沒有任何檔案證據顯示溫斯頓是死於深水炸彈爆炸？』」博物館檔案主管羅伯特・杜利（Robert Dooley）對BBC說。

「這件事讓大家困惑了很久。」

在悉尼大學實習生團隊的協助下，他們著手將弗利的所有記錄數位化，以揭開真相。

早在1940年代，人們就知道鴨嘴獸食量驚人。有關牠們食慾的傳聞盛行，以至於英國當局曾起草公告，願意付費給男童捉蚯蚓，以供「溫斯頓」抵達後食用。

在鴨嘴獸隨行人員的日誌中，實習生發現牠在途中配給的蚯蚓數量有所減少，因部分蚯蚓開始死亡。

但解開謎團的真正關鍵是每日早上8時與下午6時所記錄的水溫與氣溫。

這些數據取自一天中較涼的時段，但當船隻橫越赤道的一週期間，記錄的溫度仍遠高於攝氏27度——這是現今已知鴨嘴獸旅行的安全上限。

在事後回顧與80年來對鴨嘴獸的科學研究基礎上，悉尼大學團隊判定鴨嘴獸「溫斯頓」實際上是被「活活煮熟」。

儘管無法完全排除潛艇爆炸導致驚嚇致死的說法，但他們表示，單是長時間處於高溫環境，就足以導致它死亡。

「把責任推給德國人總是比較容易，而不是承認我們餵得不夠，或溫度控制不當，」實習生伊凡·考恩（Ewan Cowan）對BBC表示。

「歷史完全取決於誰在講這個故事，」另一位學生保羅·扎基（Paul Zaki ）補充道。

鴨嘴獸外交走向終結

儘管首次鴨嘴獸外交以失敗告終，並未勸退澳洲，反而於1947年再次嘗試。

在成功首次人工繁殖鴨嘴獸的鼓舞下——這項壯舉在往後50年內未曾重現。弗利說服澳洲政府，將三隻鴨嘴獸送往布朗克斯動物園（Bronx Zoo），以加深與美國的關係。

與溫斯頓秘密穿越太平洋的旅程不同，這次行動引起廣泛關注。貝蒂（Betty）、佩妮洛普（Penelope）與塞西爾（Cecil）抵達波士頓時受到熱烈歡迎，據報導，三隻鴨嘴獸隨後搭乘轎車前往紐約市，澳洲大使在場準備餵食象徵性的第一條蚯蚓。

貝蒂抵達後不久便死亡，但佩妮洛普與塞西爾迅速成為名流。民眾爭相一睹風采，甚至有人籌劃牠們的婚禮，八卦小報也對牠們的每個動作大肆報導。

鴨嘴獸是獨居動物，但紐約當初被承諾迎來一對戀人。

塞西爾情深意重，而佩妮洛普似乎厭倦了愛情。媒體將她描繪為「厚臉皮的蕩婦」、「那種喜歡吊著男人的俏皮女性」。

直到1953年，兩隻鴨嘴獸展開為期四天的短暫戀情——令人尷尬地被形容為「整夜的愛情狂歡」，以「大量小龍蝦與蚯蚓」為燃料。

不久後，佩妮洛普開始築巢，全球期待她誕下鴨嘴獸寶寶——這將是第二次人工繁殖成功，也是首次在澳洲以外地區達成。

在四個月的「公主待遇」與雙倍配給後，動物園工作人員在一群興奮的記者面前檢查她的巢穴。

但他們未發現任何幼獸——只有一臉不悅的佩妮洛普，隨即被指控假懷孕以爭取更多蚯蚓、遠離塞西爾。

「這是一場大醜聞，」科恩表示——鴨嘴獸佩妮洛普的名聲自此一蹶不振。

至1957年，她從飼養區走失，引發為期數週的搜尋行動，最終動物園宣布她「推定失蹤，可能已死亡」。

搜救行動結束隔日，鴨嘴獸塞西爾逝世，媒體報導他因「心碎」而死。

隨著這對鴨嘴獸的離世，鴨嘴獸外交也嘎然而止。

儘管美國布朗克斯動物園在1958年嘗試再次引進鴨嘴獸，但這些難以照料的動物未能存活一年，澳洲隨後也收緊出口法規。自此僅有兩隻鴨嘴獸離開澳洲，自2019年起居住於聖地牙哥動物園（San Diego Zoo）。

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