研究人員已展開一項任務，旨在拯救被認為是世界上其中一種最美麗的蝸牛，並揭示其生物奧秘。

瀕危的彩條蝸牛（Polymita）正逐漸從古巴東部的原生森林棲息地消失。牠們擁有鮮豔、色彩斑斕且圖案華麗的殼。

不幸的是，這種蝸牛殼深受收藏家喜愛，保育專家指出，蝸牛殼的貿易正使牠們面臨滅絕危機。

古巴的生物學家與英國諾丁漢大學（University of Nottingham）的專家現已聯手，目標是拯救已知的六個彩條蝸牛物種。

其中最瀕危的是硫彩樹蝸牛（Polymita sulphurosa），其殼呈萊姆綠色，螺旋處有藍色火焰狀圖案，並帶有鮮橙色與黃色條紋。

但所有彩條蝸牛物種都擁有引人注目的鮮豔色彩，這本身就是一個演化上的謎團。

「我之所以對這些蝸牛感興趣，其中一個原因就是牠們太美了。」諾丁漢大學的演化遺傳學家暨軟體動物專家安格斯·戴維森教授（Prof Angus Davison）解釋道。

他指出，諷刺的是，正是這份美麗使牠們面臨威脅。

「牠們的美吸引了那些收集和交易蝸牛殼的人。所以，對我這樣的科學家而言，牠們之所以特別和有趣的原因，不幸地也是牠們瀕危的原因。」

與戴維森教授一同在網路搜尋時，我們發現有多個平台上，英國的賣家正在販售彩條蝸牛的殼。其中一個網站上，一組七個蝸牛殼的收藏品標價為160英鎊。

「對某些物種而言，我們知道牠們真的非常瀕危。所以只要有人在古巴收集並販售牠們，就可能導致某些物種滅絕。」

蝸牛殼被當作裝飾品買賣，但每一個空殼曾都是活生生的動物。

儘管國際間有保護彩條蝸牛的規定，但執行起來困難重重。根據《瀕危野生動植物種國際貿易公約》（CITES），未經許可將蝸牛或其殼從古巴帶出是違法的。但在其他地方販售這些殼卻是合法的。

戴維森教授表示，隨著氣候變遷和森林消失等壓力影響古巴的自然棲息地，「你很容易想像，只要有人收集蝸牛殼，就可能讓某個族群走向局部滅絕。」

為了防止這種情況發生，戴維森教授正與古巴聖地牙哥東方大學（Universidad de Oriente, Santiago de Cuba）的保育生物學家伯納多·雷耶斯-圖爾教授（Prof Bernardo Reyes-Tur）密切合作。

這項國際合作計劃的目標是更深入了解蝸牛的演化過程，並提供有助於保育的資訊。

雷耶斯-圖爾教授的工作或許是最具挑戰性的：在電力不穩、氣候炎熱的環境下，他將彩條蝸牛帶入自家進行人工繁殖。

「牠們目前還沒繁殖，但狀況不錯，」他在視訊通話中告訴我們。

「不過真的很困難——我們經常停電。」

與此同時，在設備完善的諾丁漢大學實驗室中，基因研究正在進行。

在這裡，戴維森教授和他的團隊能將蝸牛組織樣本儲存在低溫冷凍庫中保存。他們利用這些材料解讀蝸牛的基因組——這是一套生物密碼，決定每隻蝸牛的獨特特徵。

研究團隊希望透過這些資訊確認蝸牛的物種數量、彼此間的關係，以及哪些基因密碼賦予牠們獨特且絢麗的色彩圖案。

他們希望在這些色彩斑斕的生物因買賣而走向滅絕之前，揭示出牠們的生物奧秘。

「東古巴是這些蝸牛唯一的棲息地，」戴維森教授告訴BBC記者。

「那裡有真正的專家——那些了解、熱愛並研究這些蝸牛的人就生活和工作在那裡。」

「我們希望能利用我們掌握的基因資訊，為牠們的保育工作做出貢獻。」

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