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2025年08月13日上午09:00
從珀斯（Perth）向北驅車三小時，便抵達了恩納巴（Eneabba）——一片荒涼的土地，景觀單調，僅偶爾點綴著幾座低矮的丘陵。
但這裡是西澳的礦業重地。
在這廣袤的地貌下，隱藏著一個巨大的礦坑，看起來堆滿了毫無價值的泥土。然而，外表往往具有欺騙性：這個礦坑儲藏著超過百萬噸的關鍵礦物，即所謂的稀土。其中蘊含的元素對於製造電動車、風力渦輪機和國防裝備至為關鍵。
現在，澳洲正對這一發現寄予厚望，貸款十億美元予一家礦業公司，旨在開採這些金屬，挑戰中國對稀土供應鏈的壟斷地位。
這場豪賭會成功嗎？
中國對稀土的掌控在同美國總統特朗普（Donald Trump，川普）打的貿易戰中擊中了要害。
當北京限制稀土出口，作為關稅談判的強硬籌碼時，全球製造商驚慌失措，紛紛進入危機應對模式。他們意識到，中國有能力讓他們的工廠停擺。譬如，福特汽車甚至因此讓芝加哥的一家工廠停產其熱門車型Explorer SUV長達一週，這在應對特朗普關稅時可謂大膽之舉。
一個月後，福特首席執行官吉姆·法利（Jim Farley）透露，停產是由於稀土短缺所致，並坦言公司仍在為確保穩定供應而苦苦掙扎。
「這是每天都在應對的問題。」法利在接受彭博新聞台採訪時表示。
隨後，北京同意恢復對美國的稀土礦物和磁鐵出口，緩解了供應瓶頸。但人們擔憂，若中美之間未能達成貿易協議，供應鏈中斷可能捲土重來。
「西方錯失了良機，這是現實。而中國則長期投入，看到了其中的價值並願意投資，」科廷大學（Curtin University）提取冶金學主席雅克·埃克斯坦（Jacques Eksteen）教授告訴BBC說。。
「稀土」一詞指元素週期表中的17種元素，它們質輕、強度高且耐高溫，特別適用於小型電動馬達。然而，這個名稱其實有些誤導。
埃克斯坦教授解釋：「稀土並不稀有或稀缺。黃金才是稀缺的，但它並非關鍵材料。」
然而，稀土的重要性無可否認。
以一輛普通電動車為例，有些依賴稀土元素的車型從側鏡、音響到雨刷和剎車感測器，數十個組件都含有這些金屬。
因此，問題不在於稀土的儲量，而在於「供應鏈中某個環節被一兩個國家控制，形成瓶頸。」埃克斯坦教授補充道。
上世紀90年代，歐洲尤其是法國曾擁有蓬勃的稀土產業。如今，幾乎所有稀土產品都來自中國，中國數十年來大規模開採和精煉，現佔據全球稀土開採的50%以上及近90%的加工能力。
美國80%的稀土進口依賴中國，而歐盟對中國的依賴度更高，達到98%。
伊盧卡資源公司（Iluka Resources）稀土部門負責人丹·麥格拉思（Dan McGrath）在帶我們參觀公司位於伊尼巴的巨型礦場時說：「中國有意且公開地尋求控制稀土市場，以支持其下游製造業和國防工業。」
然而，麥格拉思和伊盧卡公司希望打破這種控制——儘管這並非公司的初衷。
數十年來，伊盧卡公司一直在澳洲開採鋯石——陶瓷的關鍵成分，以及用於油漆、塑膠和紙張顏料的二氧化鈦（titanium dioxide）。
巧合的是，這些礦砂的副產品包括鏑（dysprosium）和鋱（terbium）——都是一些最受追捧的稀土元素。
多年來，伊盧卡累積了大量稀土庫存，現今價值超過6.5億美元。
然而，這只是較簡單的部分。稀土的加工或精煉則是另一項挑戰。
埃克斯坦教授向BBC解釋稱：「這些稀土元素的化學性質非常相似，因此分離它們需要經過很多階段。」
「此外，這個行業還會產生殘留物和廢料，處理起來頗具挑戰。這些廢料通常含有放射性物質，處理成本高昂。」他補充說。
事實上，這也是坎培拉向伊盧卡提供16.5億澳元（約10億美元；7.98億英鎊）貸款的原因之一，旨在建設一座精煉廠，以滿足稀土需求。
伊盧卡預計，到本世紀末，稀土需求將增長50%至170%。
麥格拉思則告訴記者：「我們預計到2030年能滿足西方國家對稀土的顯著需求。因為我們的客戶認識到，擁有獨立、安全且可持續的非中國供應鏈，對其業務的持續性至關重要。」
「這座精煉廠以及伊盧卡對稀土業務的承諾，將成為中國之外的替代選擇。」他告訴BBC。
但是，這座精煉廠還需兩年時間才能建成並投入運營。
麥格拉思因此表示，若非與澳洲政府的策略合作，稀土項目在經濟上將不可行。
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中國近期對稀土供應的開關自如，促使貿易夥伴積極尋求供應多元化。
伊盧卡表示，例如汽車製造商通常提前數年規劃生產，因此在精煉廠尚未上線之際，該公司已接到關於投產時間的詢問。
換言之，稀土對於綠色轉型、電動車及國防技術至關重要，因此去掌控稀土這項資源逐漸成為各國急切處理的優先事項。
譬如，澳洲資源部長瑪德琳·金恩（Madeleine King）就解釋：「所謂關鍵礦物和稀土的開放國際市場只是一個幻象，根本不存在。原因在於，這些材料的供應由單一國家主導，他們有能力操縱市場走向，無論是價格還是供應。」
因此，坎培拉認為政府干預是必要的，這樣能提供替代供應，幫助全球減少對中國的依賴。
金恩向BBC補充說：「我們可以選擇袖手旁觀，什麼都不做……或者挺身而出，承擔起發展稀土產業的責任，與現有市場競爭。」
然而，隨著澳洲投資並致力於擴展稀土產業，它必須面對一個問題——污染。
在中國，多年來稀土加工造成的環境破壞，使化學物質和放射性廢料滲入水道，城市與居民承擔了數十年監管不力的後果。
對於稀土，問題不在於開採的環境足跡，而在於加工過程的骯髒本質——涉及提取、浸出、熱裂解和精煉，這些過程會產生放射性成分。
埃克斯坦教授表示：「沒有哪個金屬產業是完全乾淨的……不幸的是，有時這就像是在選擇毒藥。」
但他又說：「在澳洲，我們有機制來處理這些問題。我們擁有法律環境和框架，至少能以負責任的方式應對。」
歐盟（EU）過去曾指責中國利用稀土的「準壟斷」地位作為談判籌碼，將其武器化以削弱關鍵產業的競爭對手。擁有數百家亟需稀土的汽車製造商的歐盟表示，即便中國已放寬供應限制，供應鏈衝擊的威脅依然存在。
儘管打造一個全新產業需要時間，但澳洲在稀土競賽中似乎擁有諸多優勢，力圖成為更可靠、更乾淨的來源。
更重要的是，這是一個獨立於中國外的來源。
楚墨爾（Jaltson Akkanath Chummar）協助報導。
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13/08/2025 05:00PM
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