隨著孤獨感在全球老齡化速度最快的國家之一持續加深，一張由女性組成、負責送遞益生菌乳酸飲品的網絡，正成為許多人日常生活中不可或缺的陪伴、聯繫與關懷來源。

東京一條寧靜的住宅街上，一名身穿整潔海軍藍套裝、淡藍襯衫的女子正騎著腳踏車，目標明確地向前前進。時間是08:30（00:30 GMT），天氣已相當悶熱，她慶幸自己戴著配套的遮陽面罩，替她擋住夏日的刺眼陽光。

她來到第一站，停下腳踏車，敲響一戶木造小屋的門。門口兩側擺著花盆。屋內，一位年長女士在等待著。門打開了，她的臉上立刻綻放笑容——她一直期待著這次到訪。

日本是全球老齡化最快的大型經濟體。如今約有30%國民年逾65歲，且獨居長者的人數持續上升。隨著家庭規模縮小、傳統的多世代同住模式逐漸消失，孤立感已成為日本最迫切的社會問題之一。

這名穿著套裝的女子是「養樂多小姐」（Yakult Lady；又譯益力多小姐、益多小姐）——全日本數以萬計、將益生菌飲品送到顧客家門口的送遞員。名義上，她們是送貨員，但實質上，她們已成為日本非正式社會安全網的一部分。在面對人口迅速老化與愈發嚴重的孤獨危機時，養樂多小姐成了意想不到的社區支柱，用一次次送遞緩解日益加深的孤立問題。

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從送貨網絡到社會基建

憑著其矮胖的塑膠瓶與亮紅瓶蓋，養樂多可說是這類飲品的先驅。早在「微生物群」（microbiome）成為常用詞彙之前，養樂多已在日本推出了90年。然而，如今替它送貨的這群女性和產品本身一樣，是品牌不可分割的一部分。

這個制度的出現是無心插柳：1935年養樂多上市時，「喝細菌」的概念聽起來非常糟糕——彷彿會讓人致病而非變得健康。為了向民眾解釋這款產品，公司需要業務員逐戶講解。當時勞動力以男性為主，但人手短缺迫使地方經銷商從社區中招聘女性，結果銷量迅速攀升。

這些女性尤其受到其他女性的信任，因為後者通常負責購買家庭雜貨，而且送貨小姐往往是街坊鄰里熟悉的人，這種熟識讓她們更易建立信任。

公司對突如其來的銷量成長感到振奮，因此決定正式推行這項制度。1963年，「女性送遞銷售網絡」——即現今的養樂多小姐制度——正式成立。

穿著藍色制服、配以招牌紅格紋飾邊的養樂多小姐，在社區中非常容易辨認。她們常被看到騎著腳踏車、機車、步行或開車穿梭街巷，一天派遞多次。多數人屬自僱，彈性工作方式吸引許多尋求在工作與家庭之間取得平衡的女性。

已做了25年養樂多小姐的古畑聖子（Satoko Furuhata；音譯）說：「我每星期一、二、四、五配送，固定星期三休息，等於一週只工作四天，讓我能在工作與生活之間保持良好平衡。」

她的工作日從08:30開始，將貨品裝上車後便上路。「每天的路線都不同，但我每天大約會拜訪40至45戶。」

過去四分之一世紀以來，古畑每逢星期一都會探訪同一位顧客（希望匿名）。如今這位顧客83歲，獨居於東京西北約100英里（160公里）的前橋市。孩子早已離家，這些探訪對她而言彌足珍貴。她說：「知道每週一定有人會來看看我的臉，讓我感到極大安心。就算身體不太舒服，只要在門口聽到她問『今天還好嗎？』就能讓我振作起來。」

這個習慣已持續太久，她甚至會避免在那段時間安排其他事情。她說：「星期一是我的『充電日』。我真的很期待她的到訪。門鈴一響，聽到她那愉快的聲音，我的心情就立刻亮起來。」

她們會聊許多事情：家人、園藝、栽花、地方新聞，或是從電視與報紙上看到的健康資訊。「這些對話看似微小，卻讓我確實感受到——我不是一個人。」

從腸道健康到全人健康

養樂多是一款發酵乳飲品，含有創辦人白田實博士於1930年培養的乳酸菌株。1921年，他進入京都大學學醫時，日本仍在經濟發展階段，許多兒童因傳染病死亡。他對此深感震驚，便投入預防醫學研究，進而專注於微生物學——特別是能抑制腸內有害菌的有益菌。

但養樂多剛推出時，鮮少人理解這款產品，接受程度十分低。儘管日本飲食文化中已有許多含活菌食品——味噌、納豆、傳統醬油——但人們並未意識到它們的健康價值。

養樂多一名發言人說：「當時『益生菌』（probiotics）一詞尚未出現，讓大眾理解並接受需要時間。」

產品上市多年後銷量才真正起飛。到1971年——養樂多小姐制度成立八年後——養樂多在日本的日銷量已達1500萬瓶。母親們開始反覆告訴孩子們白田博士的「腸健康、人長壽」理念；對許多孩子而言，為健康而吃發酵食品就像吃蔬菜一樣自然。

來自東京、33歲的河邊晴子（Haruko Kawabe；音譯）說：「我們從小就喝養樂多。我媽不是從商店買回來，就是從她的工作地方帶回來。我小時候常看到養樂多小姐在社區裏騎腳踏車。那時我就知道，照顧腸道健康很重要。」

近十年來，全球對腸道微生物的關注急速上升。然而，影響腸道健康的並非只有飲食。微生物學家艾蜜莉·利明博士（Dr Emily Leeming）解釋，壓力與長期孤獨也可能對腸道健康造成負面影響。「我們生活在一個由微生物構成的世界，不斷在人與人之間互相交換微生物。這也是為何孤獨會與腸道菌群多樣性較低相關的原因之一。此外，孤獨會引發低度壓力反應，也可能對腸道微生物造成不良影響。」

養樂多的送遞網絡一開始並非為公共衛生而設計。但隨著時間推移，拜訪中所產生的社會意義愈來愈重要。

古畑的83歲顧客說：「我身體好、沒大病，大家都說我精神很好。我覺得這是因為我多年來一直喝養樂多。但不只飲品……古畑小姐的探訪，也是我健康的一部分。」

守護快速老化的日本

日本國立社會保障與人口問題研究所預測，到2050年，日本65歲以上獨居人口將接近1100萬。

日本甚至有一個詞叫「孤獨死」，意指有人在家中孤獨過世，數月甚至數年才被發現。這一危機正加劇。根據日本警察廳數據，2025年1至6月間，日本共有40,913人獨自死在家中，比2024年同期增加3,686人。2021 年，日本任命了首位「孤獨與孤立對策擔當大臣」，並設立專責小組處理社會孤立問題。

而在最基層的社區，養樂多小姐正盡力緩和這個問題。

來自群馬縣的望月明日香（Asuka Mochida；音譯）是一名養樂多小姐。她的顧客幾乎全是長者，她對能提供陪伴與關懷感到深深自豪。

現年47歲的望月說：「養樂多小姐不只是賣商品的人。我們也是『看顧者』，注意他人的狀況。我們會察覺健康或生活方式的細微變化。」

對許多長者而言，這些母性化的角色是熟悉的面孔；每週一次的問候，是彌足珍貴的人際連結。她們也會注意顧客日常的微妙變化。如果有人沒有開門，她們可能會聯絡家人，或尋求協助。

望月說：「對長者或獨居者來說，看到熟悉的臉孔非常重要。日本文化強調彼此守望。我認為養樂多小姐自然、持久地實踐了這種文化。這份工作中，責任感與善意是重疊的。」

這份工作也能帶來高度滿足感。「即使有時很忙，只能聊幾句，有位顧客曾告訴我：『只要看到你的臉，我就覺得有精神。』那一刻我明白，即便我不完美，只要在場，就能帶來改變。」

目前，日本共有3.1萬多名養樂多小姐。這個模式亦成功輸出海外，在中國、印尼、馬來西亞、巴西、墨西哥等地共有近5萬名送遞員。她們被親切稱為「養樂多媽媽」或「養樂多阿姨」，同樣在社區中扮演重要角色，備受珍視。

無論名稱為何，這些女性都有類似的特質與技能。古畑說，這包括「保持真誠的笑容與正面能量」。

望月補充說：「還有傾聽與察覺的能力。留意細微變化是工作關鍵。」

在一個面臨人口結構劇變與愈發嚴重孤立問題的國度，門口短暫的交談，有時比一小瓶紅色飲品承載的意義更為深重。

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